ALKMAAR- AZ begint donderdag aan een nieuw Europees avontuur. In de tweede voorronde van de UEFA Europa Conference League wacht een confrontatie in Finland tegen Ilves Tampere. De return volgt een week later, op 31 juli, in het AFAS Stadion. Nooit eerder speelde AZ officieel tegen een Finse tegenstander. Lees hier alles wat je moet weten in aanloop naar het duel met Ilves Tampere.
AZ neemt voor de 24ste keer in de clubgeschiedenis deel aan Europees voetbal, met het eerste optreden in 1977-1978 in de UEFA Cup. Afgelopen seizoen betekende het thuisduel in de groepsfase van de UEFA Europa League met IF Elfsborg de 100e Europese thuiswedstrijd van AZ.
Voor de Alkmaarders is de confrontatie met Ilves Tampere de eerste officiële wedstrijd van het seizoen 2025-2026. In de kwalificatie voor de UEFA Europa League werd de ploeg van trainer Joonas Rantanen over twee wedstrijden met 6-0 uitgeschakeld door het Oekraïense Shakhtar Donetsk, waardoor FC Ilves nu is gekoppeld aan AZ. Het duel met Ilves is voor de Alkmaarders de eerste ontmoeting ooit met een Finse tegenstander. Tot op heden trof AZ in Europees verband tegenstanders uit 35 verschillende landen.
Over Ilves Tampere
De club uit de Finse stad Tampere werd in 1931 opgericht als Ilves-Kissat Tampere, waarna de naam Kissat later zou verdwijnen. In 1950 won de club haar eerste landstitel, waarna in 1983 een tweede landskampioenschap werd bijgeschreven. De Suomen Cup (de Finse nationale beker) werd bovendien viermaal gewonnen. De bekerwinst in 1979-1980 leidde tot de eerste Europese deelname ooit, waarin de Finnen uitkwamen tegen een andere Nederlandse ploeg, namelijk Feyenoord.
Ook afgelopen seizoen was Ilves actief in de voorronde van de UEFA Conference League. Zo werd het Oostenrijkse Austria Wien in de tweede voorronde na een zinderende strafschoppenserie verslagen, waarna het Zweedse Djurgårdens IF in de volgende ronde te sterk bleek.
Ilves Tampere, ook wel FC Ilves genoemd, komt uit in de Veikkausliiga, de hoogste divisie in Finland, en speelt haar thuiswedstrijden in het Tammela Stadion. In dit stadion kunnen 8.017 supporters plaatsnemen. De clubkleuren zijn groen en geel, waarbij het thuisshirt doorgaans geel als hoofdkleur heeft.
Het Tammela Stadion, thuisbasis van Ilves Tampere.
Koploper in Finland
De Veikkausliiga, de Finse competitie, is al even onderweg. Het seizoen start begin april en loopt door tot eind oktober of begin november. De Veikkausliiga kent geen winterstop, maar het seizoen is korter en compacter dan in de meeste andere landen.
Ilves Tampere is momenteel koploper in de Veikkausliiga 2025 met 35 punten uit zeventien duels. Rivaal Inter Turku hijgt de tegenstander van AZ echter in de nek met 34 punten uit zestien gespeelde wedstrijden.
Tweede plek en clubrecord
Sinds oktober 2023 staat Joonas Rantanen aan het roer als hoofdtrainer. De Finse coach leidde Ilves naar een tweede plaats in de Veikkausliiga 2024, op slechts twee punten afstand van kampioen Kuopion Palloseura (KuPS). Met Ilves Tampere behaalde Rantanen begin 2025 een clubrecord van acht opeenvolgende overwinningen.
De selectie van Ilves Tampere bestaat vrijwel volledig uit spelers met de Finse nationaliteit. Alleen Faris Krkalić (Bosnië en Herzegovina), Adeleke Akinyemi (Nigeria), Jardell Kanga (Zweden) en Augustine Amos Raymond (Trinidad en Tobago) hebben een andere nationaliteit.
Marius Söderbäck was dit seizoen bij de meeste goals van Ilves in de nationale competitie betrokken. De aanvallende middenvelder noteerde tot nu toe 5 goals en 3 assists. In de Veikkausliiga was Söderbäck bovendien direct betrokken bij 82 doelpogingen, meer dan alle andere spelers.
Ilves Tampere-middenvelder Söderbäck.
Finnen in Alkmaarse dienst
AZ speelde in Europees verband nooit eerder tegen een Finse tegenstander, maar zes Finse spelers droegen wél het shirt van de club uit Alkmaar. Verdediger Juha Reini speelde tussen 2002 en 2006 voor AZ en kwam, mede door blessureleed, tot 32 duels in de Eredivisie.
Niklas Moisander speelde eveneens vier jaar voor AZ. De centrumverdediger kwam in 2008 over van PEC Zwolle en groeide uit tot een vaste waarde bij de Alkmaarders. Moisander behoort inmiddels tot de Club van Honderd: de mandekker speelde in totaal 152 officiële wedstrijden voor AZ, waarvan 111 in de Eredivisie, 13 in de KNVB-beker, 27 op Europees niveau en één om de Johan Cruijff Schaal.
Ook Thomas Lam, Niki Mäenpää, Toni Kolehmainen en Joona Toivio stonden in het verleden onder contract bij AZ.
Moisander namens AZ in duel met ADO Den Haag.
