ALKMAAR- Het zijn drukke weken voor de Alkmaarders. Nadat er donderdagavond gespeeld werd in de UEFA Conference League, heeft Leeroy Echteld twee dagen de tijd om zijn ploeg voor te bereiden op Sparta Rotterdam. De Spangenaren komen zondag om 16:45 uur op bezoek in het AFAS Stadion.
Het lukte AZ niet om donderdagavond het goede resultaat tegen Excelsior (1-2) een passend vervolg te geven. In Armenië werd er met 1-0 verloren van FC Noah. Het gaf hoofdtrainer Leeroy Echteld een hoop stof tot nadenken. “Ik denk dat we goed aan de wedstrijd begonnen. We doen wat we hebben afgesproken, maar hebben vervolgens niet het geduld om dat door te zetten. Ik mis daar de overtuiging in”, blikt Echteld terug. “Ik voel dat het vertrouwen broos is. Juist dan is het belangrijk om door te blijven gaan. Je moet keihard blijven werken.”
Het enige doelpunt van de avond werd vlak na rust gemaakt. En dat terwijl AZ tot dat moment weinig in de problemen was gekomen. “We verliezen een keer een bal, een keer een duel en daar ontstaat een kans uit. Daar lijken we dan in de war van te raken. Terwijl er eigenlijk niks aan de hand is. De enige manier om eruit te komen is door je stinkende best te blijven doen én vertrouwen te hebben in wat we aan het doen zijn.”
Terugkerende spelers
Waar Sven Mijnans en Mexx Meerdink afgelopen weekend al terugkeerden, kon Kees Smit donderdag weer minuten maken. Hij kwam de tweede helft het veld in voor Mijnans, die zelf tot ruim vijftig minuten kwam. “Je ziet dat ook zij wedstrijden nodig hebben om ritme op te doen en vertrouwen te tanken. Zij kunnen niet in één keer het verschil maken, daar moeten ze ritme voor opdoen. Dat is lastig in een fase met veel wedstrijden en weinig trainingen. Maar ik zie dat als Kees er bijvoorbeeld inkomt, hij echt zijn stinkende best doet.”
Echteld probeerde met Meerdink en Ibrahim Sadiq richting het slot van de wedstrijd nog een doelpunt te forceren. Onder meer door Meerdink vanaf rechts te laten spelen, waarbij de aanvaller steeds naar binnen mocht trekken. “Met Parrott in de spits en Meerdink vanaf rechts wilden we op zoek gaan naar die gelijkmaker. Het is een variant die echt kan werken, maar waar we nog niet zo goed op hebben kunnen trainen. Toch probeer je met verschillende aanvallende impulsen op zoek te gaan naar dat doelpunt”, aldus Echteld.
‘Willen het tij keren’
Sparta Rotterdam is de volgende tegenstander die zich aandient. De ploeg van trainer Maurice Steijn staat met 37 punten een plek hoger op de ranglijst. “Ze doen het goed in de competitie en staan boven ons. Ze spelen vrij direct en veel om hun spits heen.” Met het bezoek van de ploeg uit Rotterdam, ontvangt AZ tevens oudgediende Bruno Martins Indi. De verdediger komt sinds dit seizoen uit voor Sparta en is de aanvoerder van het elftal. “Bruno is een goede kerel en ik heb altijd heel goed contact met hem gehad. Hij is een fijne jongen met wie ik altijd over voetbal kan praten. Hij is een echte voetballiefhebber”, zo memoreert Echteld. 
De Alkmaarse ploeg reisde vrijdagochtend weer terug naar Alkmaar. Daar staat vrijdagmiddag nog een hersteltraining op het programma. AZ traint zaterdag vervolgens met volledige focus op de komende tegenstander, met één doel: de drie punten binnenslepen. “Ik zie deze wedstrijd echt als een nieuwe kans om het tij te keren. We willen meer naar voren spelen en zo kansen afdwingen om die wedstrijd te gaan winnen”, besluit de hoofdtrainer zijn verhaal.
Wedstrijdinformatie
De aftrap van het duel tussen AZ en Sparta Rotterdam vindt plaats op zondag 22 februari om 16.45 uur in het AFAS Stadion. In het gehele stadion is roken niet toegestaan, met uitzondering van de daartoe aangewezen rookplekken.
Het duel staat onder leiding van Allard Lindhout, die wordt geassisteerd door Johan Balder en Yorick Weterings. De vierde official van dienst is Thomas Hardeman. Vanuit Zeist wordt het team ondersteund door VAR Stan Teuben en AVAR Erik Koopman.
De wedstrijd is live te zien op ESPN 2. Daarnaast is het duel te volgen via de liveblog op AZ.nl en onze socialmediakanalen.
