JEREVAN- AZ staat aan de vooravond van het derde duel in de competitiefase van de UEFA Europa League. FC Ararat-Armenia is de tegenstander in het Vazgen Sargsyan Republica Stadion, waar op donderdag 22 oktober om 18:45 (CEST) zal worden afgetrapt.
AZ staat na twee wedstrijden in de nog jonge competitiefase op de twintigste plaats. Na de nipte verliespartij bij Sunderland AFC (1-0) en de overwinning in eigen huis tegen Hapoel Beer Sheva (2-1), zal AZ bij FC Ararat-Armenia op zoek gaan naar een resultaat om de uitgangspositie op de ranglijst te verbeteren. De Armeense opponent bekleedt momenteel de 33ste plaats op de ranglijst.
Reis naar Armenië
De Europese campagne wordt vervolgd met een zeer lange reis voor AZ. De Alkmaarders reizen naar Jerevan, de hoofdstad van Armenië, dat in het werelddeel Azië ligt. Doordat de Football Federation of Armenia officieel is aangesloten bij de UEFA mogen Armeense voetbalclubs ook uitkomen in de Europese hoofdtoernooien. Zo kwam AZ eerder in 2026 het Armeense FC Noah tegen in de tussenronde van de UEFA Conference League. Hemelsbreed bedraagt de afstand naar Jerevan 3.295 kilometer; bijna zeven keer de afstand die de Alkmaarders voor het vorige Europese uitduel in Sunderland aflegden.
FC Ararat-Armenia
AZ staat donderdag tegenover een zeer jonge drievoudig kampioen van Armenië. De club werd in 2017 opgericht als FC Avan Academy. In het eerste jaar op het hoogste niveau werd de naam gewijzigd naar FC Ararat-Armenia. De naamsverandering bleek een gouden zet, want de piepjonge voetbalclub kroonde zich in 2019 direct tot kampioen van Armenië. In het daaropvolgende seizoen werd de titel zelfs geprolongeerd, waarna een titeldroogte van vijf seizoenen volgde. Vorig seizoen werd Ararat-Armenia voor de derde keer kampioen, wat een plaats in de derde kwalificatieronde voor de UEFA Champions League opleverde. In dat tweeluik was NK Celje, de kampioen van Slovenië, een maatje te groot. Een tweede kans deed zich voor in de kwalificatieronde van de UEFA Europa League, waarin het Roemeense Universitatea Craiova over twee wedstrijden met 2-1 verslagen werd. Het leverde de eerste kwalificatie voor een Europees toernooi op in de geschiedenis van de regerend kampioen van Armenië. Eerdere pogingen in Europese voorrondes waren tevergeefs.
Europees debuutseizoen
Dit seizoen doet de Armeense tegenstander dus voor het eerst mee aan een hoofdfase van een Europees toernooi, waarin AZ en N.E.C vanuit Nederland naar Armenië afreizen en ook de eerdere Champions League-boosdoener NK Celje op bezoek komt. In de laatste speelronde worden de Armeniërs getrakteerd op een uitduel bij AC Milan in San Siro. Vooralsnog gaat het de club uit Jerevan niet voor de wind. Thuis werd het onder de voet gelopen door Sparta Praag (1-4) en uit verloor het na op voorsprong te komen bij Jagiellonia Białystok (3-1).
Strijdtoneel
De reis naar Armenië is het overgrote deel van de selectie wel bekend. Daarnaast zal ook het stadion herinneringen doen oplaaien. Tegen FC Noah speelde AZ namelijk in hetzelfde Vazgen Sargsyan Republica stadion. Daar werd het 1-0 voor de thuisploeg in de tussenronde van de vorige Europese campagne. AZ stootte uiteindelijk alsnog door naar de volgende ronde door de 4-0 overwinning op FC Noah in eigen huis. Het stadion is de thuisbasis van het Armeense nationale elftal en telt 14.403 rode, blauwe en gele stoeltjes, verwijzend naar de Armeense driekleur. Het werd geopend in 1935, toen het nog het Dinamo Stadion heette. Na de moord op de voormalige minister-president van Armenië, Vazgen Sargsyan, in oktober 1999, werd het stadion naar hem vernoemd. Het is vooralsnog het enige Armeense voetbalstadion waar AZ ooit speelde, want voor 2026 speelde AZ niet eerder tegen een Armeense ploeg.
Wedstrijdinformatie
De wedstrijd begint om 18:45 uur Nederlandse tijd. Door het tijdsverschil is dat om 20:45 uur lokale tijd. Het duel staat onder leiding van de Kroatische scheidsrechter Patrik Kolaric. Het wordt voor de Kroatische leidsman de tweede keer in zijn carrière dat hij een duel in de Europa League leidt: hij maakte in september zijn debuut bij de wedstrijd tussen Celtic en Ferencvaros.
De wedstrijd is voor klanten van Ziggo te zien op Ziggo Sport 3 (403). Dat kanaal is voor Ziggo-klanten de gehele dag open. Voor Ziggo Sport Totaal-klanten geldt dat zij de wedstrijd ook op Ziggo Sport 3 kunnen zien, alleen verschilt de zender per provider. Voor hen is de wedstrijd ook te bekijken in de Ziggo Sport-totaal app. Voor niet-Ziggo-klanten geldt dat zij de wedstrijd gratis kunnen kijken op Ziggo Sport Free 1 in de Ziggo GO-app. Uiteraard is het duel ook te volgen via het liveblog op onze website en via onze sociale mediakanalen.
