SUNDERLAND- AZ speelt zijn eerste wedstrijd van de nieuwe UEFA Europa League-campagne in Engeland. De Alkmaarders brengen op 16 september een bezoek aan Sunderland AFC, gelegen aan de noordoostelijke kust van Engeland, wat voor AZ de kortste reis van de hoofdfase gaat worden.
Sunderland AFC is een tegenstander doordrenkt van historie, afkomstig uit een stad waar voetbal diepgeworteld zit in de cultuur. De club werd opgericht in 1879 onder de naam ‘Sunderland and District Teachers Association Football Club’. Bij de oprichting liet de club alleen leraren toe, maar toen de naam van de club in 1880 veranderde naar de huidige naam werden ook spelers met andere beroepen toegelaten. In die beginjaren werd het nodige eremetaal verzameld: de voetbalclub is zesvoudig kampioen van Engeland. De laatste grote prijs dateert weliswaar van 1973, toen Sunderland de FA Cup in de wacht sleepte.
Van de derde divisie naar de Europa League
‘The Black Cats’ genoten van een nogal bijzondere route naar Europa League-plaatsing. Vijf seizoenen geleden klom Sunderland uit het donkere dal van de derde divisie, waar het vier seizoenen actief was. Toen promoveerde het via de route van de play-offs naar de EFL Championship. In het seizoen 2024-2025, met huidig trainer Régis le Bris, wist Sunderland wederom via de play-offs te promoveren; de club keerde terug naar het hoogste podium. In de ‘wedstrijd om 200 miljoen’, die zijn naam dankt aan dat Premier League-ploegen elk seizoen een flinke smak geld aan tv-rechten en bonussen krijgen, werd Sheffield United over de knie gelegd. Het teruggekeerde Sunderland verraste direct vriend en vijand: door een zevende eindklassering verdiende het een ticket voor de UEFA Europa League. In de laatste speelronde klom het van de tiende naar de zevende plek door concurrent Chelsea FC met 2-1 te verslaan.
Stadium of Light
Het Stadium of Light is de thuishaven van onze eerste opponent in de Europa League. Het biedt plaats aan 49.000 toeschouwers en staat bekend om de sfeervolle ambiance die de supporters, ook wel ‘Mackems’ genoemd, weten te creëren. De naam dankt het stadion aan het mijnverleden van Sunderland. Het stadion staat namelijk op het terrein van de in 1993 gesloten Monkwearmouth Colliery, waar duizenden mijnwerkers generaties lang werkzaam waren en vanuit de donkere mijnschacht na de werkdag weer daglicht zagen. Voordat het stadion in 1997 werd geopend, speelde de ploeg zijn wedstrijden in het Roker Park, waar Sunderland bijna een eeuw lang speelde.
Tyne-Wear Derby
Het in het oog springende stadion van de tegenstander ligt aan de rivier de Wear. Zo’n twintig kilometer in de richting van het noordoosten vinden we Newcastle upon Tyne, waar Newcastle United FC zijn thuisbasis vindt. Beide clubs bevinden zich in het graafschap ‘Tyne and Wear’. De supportersgroepen van de twee clubs kunnen het op zijn zachtst gezegd niet goed met elkaar vinden. Sinds de promotie van Sunderland staat de traditioneel beladen Tyne-Wear derby tussen de ‘Mackems’ en de ‘Magpies’ eindelijk weer op het programma. Afgelopen seizoen was Sunderland zijn rivaal tweemaal de baas.
Sunderland ‘Til I Die
Menig AZ-supporter zal Sunderland ook kennen van de hitserie op Netflix Sunderland ‘Til I Die. In de serie werd de lastige periode van de club vanaf 2017 nauw gevolgd. De serie laat zien hoe diep de club geworteld is in de lokale gemeenschap en hoe sterk de band met de inwoners van Sunderland is.
Het Sunderland van nu
Het elftal waarmee Régis le Bris op de zevende plaats eindigde is deze zomer aardig intact gebleven. Enkele aanwinsten zijn Kevin Danso, Thomas Meunier en Malick Fofana. Met Brian Brobbey en Robin Roefs bezit de tegenstander enkele Nederlandse invloeden. Daarnaast zijn Enzo Le Fée en Granit Xhaka belangrijke spelers die gevaar kunnen stichten voor het doel van AZ.
AZ vaste klant in Europa
AZ staat alweer voor het achtste jaar op rij in een Europese groepsfase en begint dit seizoen aan haar 25e Europese campagne. De Alkmaarders spelen tegen Sunderland hun 229e Europese wedstrijd. In de voorgaande 228 duels maakten zij in totaal 382 doelpunten. De vorige keer dat de Alkmaarders uitkwamen in de UEFA Europa League overleefde het de league phase, waarin het onder andere Tottenham Hotspur, Galatasaray en AS Roma trof. In de tussenronde werd Galatasaray opnieuw verschalkt, maar in de achtste finale strandde het schip tegen Tottenham Hotspur. AZ begint de nieuwe Europa League-campagne dus waar het haar vorige Europa League-reis eindigde; in Engeland. Op Engelse bodem heeft AZ het historisch gezien lastig. Wel schakelde AZ de aartsrivaal van Sunderland, Newcastle United FC, in 2007 uit in een tweeluik. Woensdag 16 september speelt AZ voor het eerst in de historie een officiële wedstrijd tegen Sunderland, de aftrap vindt plaats om 21:00 (CEST).
